AI is de toekomst, maar niet het walhalla

In gesprek met Kristel Demotte – VP Data Solutions

Kristel Demotte ‘ademt’ data. Ze is dan ook net benoemd tot VP Data Solutions bij Cegeka, na een jarenlang parcours als hoofd van de afdeling Data Intelligence. Artificial Intelligence, Advanced Analytics, Data Engineering … het zit Kristel Demotte in het DNA en dat merk je: de passie is oprecht, gaat diep en is behoorlijk aanstekelijk.

Ook haar ‘debunk the junk’ aanpak valt meteen op. Over Artificial Intelligence – één van haar stokpaardjes – zegt ze meteen: “AI is de toekomst, maar het is niet het walhalla. Soms kan een specifiek probleem bij een klant ook op een andere – snellere, betere, goedkopere – manier worden opgelost. En uiteraard stellen we dat dan ook voor. We gaan klanten geen AI-oplossing aanpraten, als daar geen sluitende business case voor is.”

En ze gaat verder: “Anderzijds is het ook niet zo dat AI enkel is weggelegd voor corporate bedrijven met ditto budgetten. Onlangs zei een IT manager van een middelgroot bedrijf tegen me, “Zo’n Artificial Intelligence-oplossing is geweldig, maar allicht niet voor ons weggelegd.” En dat klopt niet altijd. AI is wel degelijk inzetbaar én betaalbaar voor kleine en middelgrote ondernemingen. Maar het moet ‘kloppen’. En je moet het durven. Er is nog veel - grotendeels onterechte – vrees voor AI.”

Q: Vertel. Wat is de grootste vrees dan?

Kristel Demotte: “Er zijn er meerdere: AI is voor veel mensen nog een wazig concept. Bij nieuwe projecten starten we daarom altijd met een demystificatie-traject. Helder uitleggen waar het precies om gaat, wat de voordelen zijn en de valkuilen, op een manier die iedereen – en niet alleen de CIO – snapt, is vaak de eerste stap. Een quote die ik dan vaak boven haal is “To know Artificial Intelligence is to fear it less.” Vooral het schrikbeeld dat AI ons werk volledig gaat overnemen en menselijke skills overbodig maken, moet ik nog al eens ontkrachten.”

“Een voorbeeld dat ik vaak geef is dat van door AI aangedreven machines in de oncologie. Studies tonen aan dat de precisie van met AI geïnjecteerde scanners kan oplopen tot 97%, versus 93% bij oncologen. Die studies zijn al ruim een jaar oud, maar ik vind dit een heel sprekende case. Want wat het eigenlijk betekent is dat oncologen zich volop kunnen focussen op de 3% waar ook de machine het antwoord schuldig moet blijven. Door die menselijke focus trek je de precisie misschien wel op tot 99.9%. En dat is wat AI kan doen: ons ontlasten, zodat we kunnen focussen op datgene waar we het verschil maken. En zo zijn er in alle sectoren voorbeelden te rapen.”

Q: Je bent net benoemd tot VP Data Solutions. Proficiat! Wat verandert er nu concreet? En waar zet je op in voor 2021?

Kristel Demotte: “Dank je! Wat alvast *niet* verandert is het team, en de passie waarmee we aan de slag gaan om klanten te helpen écht data-driven te worden. Dat doen we al een aantal jaren, op een groot speelveld: Business Intelligence, Data Engineering, Data Governance, Advanced Analytics, Artificial Intelligence … you name it, we’ve got the data techies for it (lacht). Dat zijn ondertussen overigens ook allemaal cloudexperten; Cegeka hangt een cloud-first strategie aan. En dat moet ook, het wordt zeer moeilijk om data driven te zijn als je geen cloudstrategie hanteert.”

“Wat wél is veranderd, is dat onze data solutions offering, die voordien wat verspreid zat in de organisatie, nu geconsolideerd zit in een aparte business line, en een even belangrijke pijler wordt als infrastructuur en applicaties. We verwijzen daar vaak naar als de ‘golden triangle’ van data, infra en applicaties. De vraag naar data-expertise in de markt is enorm, en neemt elke dag toe. Bedrijven zijn echt op zoek naar experts die het dataplatform van de toekomst kunnen bouwen. Ik ga er geen doekjes om winden: ik wil Cegeka daar op een toppositie zien.”

De vraag naar data-expertise in de markt is enorm, en neemt elke dag toe. Bedrijven zijn echt op zoek naar experts die het dataplatform van de toekomst kunnen bouwen. Ik ga er geen doekjes om winden: ik wil Cegeka daar op een toppositie zien.

Q: Je spreekt over ‘cloud first’. Is er nog steeds sprake van ‘cloudwatervrees’?

Kristel Demotte: “Minder en minder. Wat we wél zien is wat Stijn Bijnens, onze CEO, cloud entropy noemt: bedrijven kampen met een toenemende wildgroei aan applicaties - in én uit de cloud - die ze niet onder controle krijgen. Ze kloppen bij ons aan om hen te helpen orde in die chaos te scheppen. Ook wat data solutions betreft. Daar geldt: wat we ook doen, het moet passen in de globale cloudstrategie van onze klant. Is die er niet? Dan helpen we om die eerst helder te krijgen.”

Q: Terug naar Artificial Intelligence. Hoe vatten jullie zo’n project aan?

Kristel Demotte: “We proberen het vooral niet te academisch aan te vliegen, hoewel er meestal wel wat verheldering nodig is. Eenmaal dat achter de rug, gaan we snel over tot een Discovery Workshop, gekoppeld aan een Proof of Concept, al noemen wij het liever Proof of Value. De workshop dient om de juiste AI-business case te ontdekken; de Proof of Value is waar we die naar de praktijk omzetten en zo de waarde tastbaar maken. Wat we vaak doen is een aantal business processen ‘injecteren’ met AI. In het corona-tijdperk staat ‘kosten besparen’ hoog op de agenda van heel wat klanten. Predictive maintenance is typisch iets waar we hen helpen om met slimme ingrepen nodeloze moeite en dus ook geld te besparen. Anderzijds kan AI bedrijven ook helpen om met minder effort het juiste type klanten aan te trekken, zodat sales effectiever is. Momenteel doen we zo’n project voor een klant in de automotive sector.”

“Wat we vooral niet doen, en daar wil ik echt wel op hameren, is AI-oplossingen door de strot duwen of zonder meer implementeren omdat de klant ‘iets wil gaan doen met AI.’ Ons uitgangspunt bij alle cases is nog altijd: wat is in de gegeven omstandigheden de beste oplossing? Als er geen AI aan te pas komt, dan is dat zo. Wat we wél nastreven, en ik kan dat niet genoeg herhalen, is die cloud-first strategie. Om écht te innoveren, kan je niet omheen de cloud.”

Wat we vooral niet doen, en daar wil ik echt wel op hameren, is Artificial Intelligence-oplossingen implementeren omdat de klant ‘iets wil gaan doen met AI.’ Ons uitgangspunt bij alle cases is nog altijd: wat is in de gegeven omstandigheden de beste oplossing?

Q: Wat zijn specifieke voordelen van data solutions in de cloud?

Kristel Demotte: “Kostprijs is een hele krachtige. Je betaalt je niet langer blauw aan infrastructuur of licenties. Ook storage is goedkoper in de cloud dan op een eigen serverpark. Data is zo waardevol, dat je daar echt niet op wil gaan beknibbelen. Plus: bedrijven genereren steeds meer data, en spreken steeds meer databronnen aan, dus de nood om dat ergens veilig en kostefficiënt op te slaan is groot. Innovatie is nog zo’n voordeel: in de cloud heb je altijd de laatste technologie zonder zware upgradetrajecten, wat het makkelijker maakt om sneller te schakelen en innovatieve dingen uit te proberen.”

“AI-tools zoals “Cognitive Services” kan je on-premise ook niet implementeren. Daarvoor heb je een cloudplatform nodig zoals Microsoft Azure, Google Cloud of Amazon Web Services. Wij werken veel met Azure. De Cognitive Services catalogus van Microsoft is enorm en blijft groeien. Ontwikkelaars die werken op het Microsoft Azure-platform kunnen AI-diensten integreren in hun applicaties. En dus zo aan innovatie doen.”

Q: Een laatste vraag: hoe zie jij de markt evolueren?

Kristel Demotte: “Het is een boutade, maar data is het nieuwe goud. Dankzij versnellers als IoT en 5G zal de databerg alleen maar toenemen. Maar een databerg is nog niet hetzelfde als een goudberg. Steeds meer bedrijven zijn dus op zoek naar specialisten die hen kunnen helpen om die data ook echt om te zetten naar concrete business value, op een kostefficiënte en ook ethische manier. Dat is een tak van sport op zich. Ik geloof ook echt dat bedrijven die data-driven denken en handelen een streep voor hebben op de anderen: zij slagen er veel sneller in om klanten persoonlijker en dus beter te bedienen, nieuwe inkomsten te genereren en operationele kosten te optimaliseren.”

Data is het nieuwe goud. Dankzij versnellers als IoT en 5G zal de databerg alleen maar toenemen. Maar een databerg is nog niet hetzelfde als een goudberg. Steeds meer bedrijven zijn dus op zoek naar specialisten die hen kunnen helpen om die data ook echt om te zetten naar concrete business value.

“Die durf om AI voluit te omarmen, voel ik ook in mijn persoonlijke leven. Als ‘business’ mama van drie, maak ik maar al te graag gebruik van tools en slimme gadgets die mij tijdens mijn dagdagelijkse bezigheden ontlasten: ‘find my car’ apps, parkeerapps, een grasmaaier of stofzuiger die ik vanop afstand kan aansturen, de ‘slimme meter’, Google Home, … het maakt mijn leven een pak makkelijker, en dus stap ik zonder moeite in dat verhaal mee.”