André Knaepen ontvangt Lifetime Achievement Award

De krant ‘Het Belang van Limburg’, een lokale krant uit de omgeving van ons hoofdkantoor, bekroont André Knaepen met een Lifetime Achievement Award. Dat is een erkenning die niet alleen zijn persoonlijk ondernemerschap eert, maar ook de impact die Cegeka in drie decennia heeft opgebouwd voor de regio Limburg, klanten en collega’s. Wat in 1992 begon als een doorstart met een hechte groep van dertig medewerkers, groeide uit tot een globale speler met een duidelijk kompas: de klant komt altijd eerst, we houden vol en we maken ons woord waar. 

In dit interview blikt André terug op de bepalende momenten, deelt lessen uit successen én misstappen, en schetst wat er nodig is om samen de volgende horizon te bereiken.

1. Proficiat met de Lifetime Achievement Award! Wat betekent deze erkenning voor u? 

André: Dank je wel. Het is een mooie waardering, zeker omdat ze uit onze eigen provincie komt. Als ik naar het rijtje prominente voorgangers kijk, ben ik fier dat ik ertussen mag staan. Maar “lifetime” betekent voor mij niet “afsluiten”. Ik ben niet van plan te stoppen – ik geniet van bouwen, onderhandelingen en mensen mensen uitdagen om het beste uit zichzelf te halen. Dat hoort bij wie ik ben. Ik heb altijd gedaan wat ik graag doe: dingen bouwen en groter maken. Dat wil ik blijven doen – samen met jullie. Blijven volhouden, dicht bij de klant staan en elke dag een beetje beter worden.

2. Neem ons mee naar 1992: hoe is Cegeka écht gestart? 

André: Cegeka had toen net zo goed opgedoekt kunnen worden. Het bedrijf was in 1988 opgericht als de IT-afdeling van de voormalige Kempense Steenkoolmijnen, maar dat verhaal liep op zijn einde. Ik kreeg de opdracht afscheid te nemen van de mensen die toen voor het bedrijf werkten. Dat ging over zo’n dertig collega’s. Ik heb gevraagd om alleen door te mogen gaan, heb kleinere participaties verkocht en ook eigen geld geïnvesteerd. De eerste jaren waren niet vanzelfsprekend: klanten zoeken, zorgen dat er geld op de rekening staat om lonen te betalen. Maar de eerste mensen waren ongelooflijk loyaal – sommigen komen nog altijd naar het personeelsfeest. Ik heb toen mijn nek uitgestoken, en dat krijg je terug. 

3. Wanneer voelde u: “nu zijn we vertrokken”? 

André: Het was geen verhaal van rozengeur en maneschijn. Na twee à drie jaar groeide het vertrouwen en werd onze naam bekender; vanaf dan ging het beter. Een groot voordeel was dat we voldoende vrijheid hadden om onze eigen beslissingen te nemen. We werkten vaak buiten onze comfortzone – dat ging bijvoorbeeld over de IT voor scheepswerven in Polen of in ziekenhuizen in Parijs – maar die ervaringen hebben ons sterker gemaakt en gevormd.

4. Welke kantelmomenten tekenden de voorbije 33 jaar? 

André: De overname van Ardatis in 2006 was een groot keerpunt. Veel mensen raadden het af – Ardatis was groter dan wij – maar het was perfect complementair: Ardatis was sterk in application ontwikkeling en overheid, wij in datacenters en private sector. Daarmee konden we een compleet portfolio aanbieden en merkten we: “nu nemen ze ons au sérieux”. Ook de stap naar Nederland was heel belangrijk. Weinig Belgische bedrijven slagen daar, maar ik geloofde erin – en terecht, bleek achteraf. 

5. Wat is uw “manier van werken” in één zin? 

André: De klant komt altijd eerst. Punt. Problemen lossen we eerst op; achteraf discussiëren we. Dat is geen slogan, maar een houding. En dan is er de manier waarop: volhouden, opnieuw opstaan en doorgaan; vertrouwen opbouwen en dat vertrouwen nooit beschamen. Mijn woord is mijn woord – ik geef het niet als ik het niet kan waarmaken. Eenvoudig, “oude” familie waarden, maar wel essentieel. 

6. U zette ooit het baken “1 miljard omzet” op de horizon. Wat leerde u daarvan? 

André: Zo’n baken werkt: iedereen begrijpt het en het geeft richting. Maar omzet halen is niet het probleem; rendabel zijn is de opdracht. Het bedrijf komt altijd op de eerste plaats. Wanneer de meet in zicht komt, leg je de lat hoger – dat hebben we altijd gedaan. 

7. Hoe kijkt u naar de toekomst van Cegeka?  

André: We gaan voor 2 miljard euro omzet, niet alleen door organische groeimaar ook via gerichte overnames. Vandaag zijn we ongeveer 70% diensten en 30% producten; stap voor stap bouwen we aan platformen met eigen IP. We werken bijvoorbeeld aan een volledig nieuw labo-systeem binnen nexuzhealth. Daarnaast willen we bijvoorbeeld ons digitaal platform Horizon verder vormgeven en commercialiseren. Over AI ben ik nuchter: veelbelovend, maar het wordt pas echt zinvol wanneer het veilig en concreet in bedrijfsomgevingen landt. Wat we vandaag zeggen, kan morgen achterhaald zijn: dus toepassen, leren en bijsturen.

8. Cegeka is niet langer een Europees bedrijf. Hoe kijkt u naar de verdere internationalisering en andere ambities?

André: We kijken verder dan Europa, ook naar de Verenigde Staten, zeker in de gezondheidszorg. Daarnaast focussen we ook op andere sectoren. In de eerste plaats de banken en verzekeringen, die belangrijk blijven. In België zijn we ook in gesprek met Defensie – de noden rond veiligheid zijn groot, en onze cybersecurity-divisie is al jaren nummer één in België. 

9. Wat wil u collega’s meegeven over onze cultuur, samenwerking en leren uit fouten? 

André: Onze rijkdom zit in onze mensen. Ideeën ontstaan vaak bij de koffiehoek, waar disciplines elkaar ontmoeten. Soms voel je dat dit moeizamer wordt door het vele thuiswerk. Ik ben er van overtuigd dat vaak samenkomen beding en creativiteit versterkt. Mijn grootste les? Nooit iets als vanzelfsprekend aannemen. Blijf kritisch, baseer beslissingen op feiten, en handel snel. Vertrouwen is ononderhandelbaar.

10. Hoe kijkt u naar uw rol vandaag en naar de CEO-opvolging? 

André: Mijn rol verschuift naar buiten: adviseren en deuren openen. De opvolging zit in de eindfase. Ik hoop dat we dit tegen kerst kunnen afronden. Intussen loopt alles goed, al ben ik daarom niet elke dag op kantoor.

André’s verhaal herinnert ons eraan wat Cegeka altijd heeft onderscheiden: een onverzettelijke focus op de klant, geloof in langdurige partnerships en respect voor de mensen die het allemaal mogelijk maken.

Van een kleine herstart in 1992 tot een globale IT partner: Cegeka’s traject wordt nog steeds gevormd door de mindset die André heeft ingebracht. Blijf dicht bij de klant, blijf trouw aan je woord en blijf elke dag een beetje beter worden.

Het volledige artikel van Het Belang van Limburg kan je hier in het Nederlands lezen.